我国古代的“望火楼”，最早出现在宋代。当时望火楼下驻扎有部队，专门负责城中的救火工作，被称为“潜火队”。一旦城中发生了火灾，望火楼上专门负责了望的人立刻向楼下报警，军队就立即出动灭火。
       
        当时南宋的都城临安就有20余处望火楼；甚至在一些村镇都建有望火楼。
       
        望火楼到了清朝又叫“警钟楼”。1908年，上海的救火联合会集资兴建了当时我国最高的一座警钟楼，高约为35米。除了建警钟楼外，许多城镇还利用城门楼、钟鼓楼来了望火警。这些城楼、钟鼓楼大多建得很高，站在上面，可以把全城看的清清楚楚。
       
        在武汉市汉口中山大道上有一座1909年建成的济水塔，当时是武汉最高的建筑，顶层用作了望火警。这“警钟楼”上有口钟，是专门用来报火警的。这钟可不能乱敲！城里依照街巷的分布划分了9个区域，发现哪里失火，首先要先敲钟30下，然后，再按那个失火地区的编号敲几下，通知人们前去那里救火。
       
        除了敲钟外，塔顶还要挂红旗，通告人们发生了火灾。当然，晚上就必须挂红灯笼了。
       
        “警钟楼”是当时最实用的火灾报警方式。直到电话出现，才为及时报告火警和受理火警提供了极大的方便。
       
        到了清朝末期，我国开始出现有线电话。1881年英国商人在上海的租界里安装总机和电话；1900年我国在南京开办了电话局。到1924年全国已有60余个城市设立了电话局。从电话一出现，人们就意识到它在火灾警报上的作用。当时的火警电话号码统一为119。