一、系统的定义  
   近半个世纪以来，系统作为一个研究对象在国际上引起了很多人的注意。“系统”（System）一词源自古希腊语，有“共同”和“给以位置”的含义。根据Webster辞典的说明，“System”是“有组织的和被组织化了的全体”。当今，我们把极其复杂的研制对象称为“系统”，即由相互作用和相互依赖的若干组成部分结合成的具有特定功能的有机整体，而且这个“系统”本身又是它所从属的一个更大系统的组成部分。
   系统具有输出某种产物的目的，但它不能无中生有。也就是说，输出必有输入，经过处理才能得到。输出是处理的结果，代表系统的目的；处理是使输入变为输出的一种活动，一般由人与设备分别或联合担任。输入、处理、输出是组成系统的三个基本要素，加上反馈就构成一个完备的系统。其框图如图3-1所示
  二、系统的特征  
从系统的定义可以看出系统具有集合性、相关性、目的性和动态性这四大特征。
（―）集合性：系统必须是两个以上元素组成的全体。一个元素构不成系统。  
（二）相关性：系统的各元素不仅都为完成某种任务而存在，而且任―元素变化也都会影响其它元素完成任务。例如，火箭系统的总重量发生变化，就会引起动力装置、发射设备的变化。 
（三）目的性：系统都是以完成某种功能、作用为目的，有确定的目标。例如，我们设计一个机床，就为的是加工并且高效率地加工出工件。 
（四）动态性：系统不仅仅作为状态而存在，而且具有时间性程序。系统存在于运动中。
将这四大特征简化后示于图3-2。就构成了系统的全过程。
  三、系统的分类  
    （一）人造系统。指由人类设计和改造的系统。它包括人们从加工自然物中获得的工程系统（如工具、设备、武器）和由一定的制度、组织、程序构成的社会系统及科学体系等系统。 
  （二）自然系统。指由自然物形成的系统，如太阳系、生态系统。    
（三）复合系统。指由人造系统和自然系统相结合的系统，如农业系统、企业系统和武器系统。
（四）开放系统。指系统内部与外界环境有交换的系统，如企业系统就与社会有物质、能量、信息的交换。
（五）封闭系统。指与外界环境无任何形式交换的系统。
   系统工程所研究的对象是人造系统和要改造的自然系统。
   按物质运动发展阶段分，每个阶段就是一个系统，每个系统又具有自己的特点，它们是：无机系统、有机系统、人类社会系统。这三大系统中又有若干小系统，每个小系统也有自己的特点。系统还可以按其形式分为大型系统、中型系统和小型系统，按所处环境的性质分为封闭系统和开放系统，按系统的变化状态分为稳定系统和不稳定系统，按规律性的性质分为必然系统和随机系统。